晚清重臣，湘军创立者和统帅。初名子城，字伯函，号涤生。出生于湖南湘乡（今双峰县荷叶镇）。道光十八年（1838）中进士，入翰林院，为军机大臣穆彰阿门生。累迁内阁学士，礼部侍郎，署兵、工、刑、吏部侍郎。与大学士倭仁、徽宁道何桂珍等为密友，以“实学”相砥砺。平时有感于政治废弛，主张以理学经世。 
咸丰二年（1852），太平军由广西进军湖南，清廷震恐。 适曾国藩因母丧在籍，奉旨前往长沙，帮同湖南巡抚办理 团练。遂招募农民为营勇，任用儒生为将佐，朝夕训练， 号“湘勇”（通称湘军）。1854年初，湘军练成水陆师1.7万余人，会集湘潭，誓师出战。湘军初战，连败于岳 州（今湖南岳阳）、靖港，曾国藩为此愤不欲生，投水自 杀，被其左右救起。后重整军实，复占岳州，攻陷湖北省 城武昌，奉诏署湖北巡抚。此后用兵更为谨慎。旋因朝廷 恐其于地方势大，又被解署任，以后长期只以侍郎虚衔领 兵。1855年初，进攻江西九江、湖口，被太平军重创，退 守南昌。1858年6月，曾国藩奉诏出办浙江军务。1860年清军江南大营彻底败溃后，加兵部尚书衔，授两江总督， 以钦差大臣督办江南军务。从此，不但拥有兵权，而且掌握地方大权。 次年9月，督其弟曾国荃攻陷安庆。11月， 加太子少保衔，奉命统辖江苏、安徽、江西、浙江四省军 务。旋向朝廷举荐左宗棠督办浙江军务、李鸿章出任江苏 巡抚。1862年，以安庆为大本营，命曾国荃部沿江东下， 直逼天京；命左宗棠部自江西进攻浙江；命李鸿章部自上海进攻苏南，对太平天国实行战略包围。10月，湘军与李 秀成等部数十万太平军在天京城外激战，持续围困天京。 至1864年7月，终于攻破天京城池，完成对太平天国起义的镇压。朝廷褒功，封曾国藩为一等毅勇侯，加太子太傅，赏双眼花翎。 
1865年5月，曾国藩奉命督办直隶（约今河北）、山东、河南三省军务，镇压捻军。他驻营徐州，先后采取重 点设防、凭河筑墙、查办民圩的方略，欲在黄河、淮河之 间，运河以西，沙河、贾鲁河以东的区域歼灭捻军，因师 久无功，次年冬清廷改派李鸿章接替，命其回两江总督本 任。1867年，调任直隶总督。1870年6月，天津发生教 案，奉命前往查办，屈从法国势力，处决、遣戍官民数十 人，受到社会舆论谴责。9月，还任两江总督。 
曾国藩重视采用外国军火,主张“师夷智以造炮制船”。1861年,设立安庆内军械所,制造“洋枪洋炮”,后又试制小火轮船。1863年,造成“黄鹄”号轮船， 并派容闳赴美国购买机器。1865年至1866年，与李鸿章在上海创办江南制造总局等军事工业。后为之积极筹措经费，派遣学童赴美留学，成为清末兴办洋务事业的首创者。 
曾国藩毕生服膺程朱理学,又主张兼取各家之长, 认为义理、考据、经济、辞章四者不可缺一, 但始终将理学放在首要地位。于古文、诗词也很有造诣,被奉为桐城派后期领袖。1872年3月在南京病卒。赠太傅,谥文正。后人辑其所著诗、文、奏章、批牍等为《曾文正公全集》。