本书以五十多年前发生在奉天（沈阳附近）的“皇姑屯事件”为历史背景，形象而生动地重现了日本帝国主义在实现侵吞我东北三省的阴谋中所干的各种罪恶行径。故事着力刻划了安国军大元帅、奉军军阀张作霖及其二十八岁的儿子、少帅张学良在与日帝侵华势力斗争中时而委屈求安，时而刀剑出鞘的矛盾心理和行为。围绕这场险象环生、扣人心弦的斗争，还反映了东北人民不甘心当亡国奴、反日青年会会员姜树礼舍身入关传信和黄蕙、薛医官、黑姑娘等许多中华好儿女的高风亮节以及他们那种感人肺腑、英勇机智的行动。